Basada en la novela de Bohumil Hrabal. Jan Dite es un ambicioso camarero provinciano que quiere convertirse en millonario. Y sabe exactamente cómo conseguirlo: escuchándolo todo, observándolo todo, y utilizando todo lo que ha escuchado y observado. Pero estamos a finales de los 30: Hitler ha ocupado Sudetenland y está dividiendo Checoslovaquia. Jan se enamora y se casa con Lisa, alemana. Cuando esta regresa del frente, lo hace con una fortuna en sellos sustraída a los judíos. Tras la muerte de Lisa, Jan vende los sellos por una gran suma. Pero poco después el régimen comunista lo encarcela durante 15 años. A su salida, Jan dispondrá finalmente de tiempo para reflexionar sobre lo que podría haber pasado si él hubiera actuado de otra manera.