En el West Side de Nueva York se disputan la hegemonía dos bandas de jóvenes: los sharks, procedentes de Puerto Rico, y los jets, de ascendencia anglosajona y cuyo jefe es Riff. El líder de los puertorriqueños es Bernardo, que vive con su hermana María, recién llegada a Nueva York. Una noche, en un baile, coinciden los dos grupos y se desencadena una violenta pelea.