En el siglo XV, Romola, hija de un sabio florentino ciego, se casa con Tito Melema, hombre de escasos escrúpulos. Utilizando todos los recursos turbios a su disposición, Tito alcanza el puesto de jefe de la Magistratura, aprovechando cualquier oportunidad para el abuso de poder, lo que le hace muy impopular. Uno de sus actos más despreciables es su matrimonio fingido con la campesina Tessa.