Cuando muere el padre de Gelsomina, su propia madre la vende a un artista ambulante, Zampanó. Pese al carácter violento y agresivo del hombre, la muchacha se siente atraída por ese estilo de vida en la Strada, sobre todo cuando su dueño la incluye como parte de su espectáculo. Pese a que varios de los pintorescos personajes con los que se encuentra por el camino le ofrecen que se una a ellos, Gelsomina demuestra su fidelidad a Zampanó hasta los límites de su voluntad.