Al estallar la Primera Guerra Mundial, Charlie Allnut, un rudo capitán de barco con tendencia a la bebida, y Rose Sayer, una estirada y puritana misionera, huyen de las tropas alemanas en una ruinosa embarcación, con la que deben remontar un peligroso río. Son a primera vista dos seres antagónicos, incompatibles, pero la convivencia, y sobre todo las penalidades que tienen que afrontar juntos para sobrevivir, hacen que su relación cambie por completo.