Durante la Gran Depresión, Ann Darrow, una actriz de vodevil, se queda sin trabajo. Su suerte parece cambiar cuando conoce a Carl Denham, un empresario que lucha para abrirse camino en el mundo del espectáculo. A ellos se une Jack Driscoll, un autor de teatro. Los tres emprenden un viaje a una remota isla, donde Denham tiene previsto dirigir una película. En una frondosa selva, descubren a King Kong, un gorila gigantesco, y a una tribu de seres prehistóricos que han vivido ocultos durante millones de años. Movido por su insaciable ambición, Denham planea la captura del gorila con el propósito de exhibirlo en Nueva York.