Lora Meredith, una actriz viuda, conoce mientras busca a su hija Suzie en una playa de Coney Island en 1947 a una mujer negra, Annie Johnson, y a su hija, Sarah Jane, que no tienen donde alojarse. Aunque se encuentra en una situación económica apurada, Lora contrata a Annie como criada. Entonces Lora empieza una relación con Steve Archer, un fotógrafo que conoció en la playa el día de la desaparición de Suzie. Poco después, la suerte le sonríe y se convierte en una actriz famosa de comedias, pero la ambición de Lora por conseguir el éxito destroza la relación con Archer y la separa de Annie, a quien cuida como una madre. A su vez, Annie tiene problemas con su propia hija, que intenta por todos los medios que la gente no sepa que es medio negra.