En una pequeña población de Mississippi, el policía Sam Wood descubre el cadáver de un industrial. Poco después, detiene en la estación a un hombre negro que, tras ser interrogado por el jefe de la policía local, Billl Gillespie, resulta ser un inspector de la policía de Filadelfia, llamado Virgil Tibbs. Ambos policías deciden colaborar para investigar el asesinato.