En junio de 1816, una fragata de la Marina francesa se embarranca en las costas de Senegal. Los botes salvavidas no son suficientes para todo el mundo y se construye una pequeña embarcación donde suben 147 hombres. La confusión y el pánico hacen que la balsa pierda su remolque y que sus navegantes se hundan en un mar de hambre, lucha y desesperación.