Suecia, siglo XIV. La peste asola Europa. El caballero Antonius Blovk y su leal escudero regresan a su país tras combatir 10 años en las Cruzadas. Ahora la Muerte se presenta reclamándolo. Antes de partir al más allá, Antonius pide un tiempo a la Muerte, no por miedo a desaparecer, sino para encontrar respuestas a las preguntas claves de la vida, la muerte y la existencia de Dios. Así, reta a la Muerte a una partida de ajedrez, pero la Muerte, que accede al reto, no tiene las respuestas que necesita el caballero.