Don Vito Corleone es el jefe de una de las cinco familias que ejercen el mando de la Cosa Nostra en Nueva York en los años 40. Don Corleone tiene cuatro hijos; una chica, Connie, y tres varones, Sonny, Michael y Freddie, al que envían exiliado a Las Vegas, dada su incapacidad para asumir puestos de mando en la familia. Cuando el Padrino rechaza intervenir en el negocio de estupefacientes, otro capo, Sollozzo, intenta asesinarlo y empieza una sangrienta lucha entre los distintos grupos.