Marcel Marx, escritor y bohemio empedernido, se ha autoexiliado en la ciudad de El Havre, donde siente que está más cerca de la gente después de adoptar el honrado, aunque no muy provechoso, oficio de limpiabotas. Ha enterrado el sueño de convertirse en un reconocido autor y vive felizmente dentro de un triángulo compuesto por su bar preferido, su trabajo y su esposa Arletty. Pero el destino hace que se cruce con un emigrante menor de edad llegado del África negra. Arletty enferma, y a Marcel no le queda más remedio que levantarse una vez más con el optimismo que le caracteriza y la solidaridad de los habitantes del barrio como únicas armas. Pero se enfrenta a la maquinaria ciega de un estado constitucional, representado por la policía, que sigue la pista al joven refugiado.