En la ciudad de Holstenwall, situada al norte de Alemania, aparece de repente una feria ambulante y Francis convence a su amigo Alan, estudiante, para que vaya a verla con él. El Dr. Caligari, uno de los componentes de la feria, le pide a un empleado del Ayuntamiento que le consiga los permisos necesarios. El empleado se burla de él y al día siguiente aparece asesinado. Francis y Alan, que están en la feria, acuden a ver al Dr. Caligari y a su sonámbulo, Cesare. Este lee a Alan su porvenir: vivirá hasta el amanecer.