Segunda Guerra Mundial, 1941. El soldado Prewitt, que acaba de llegar a la base militar de Pearl Harbor, es un antiguo boxeador que se ha retirado del ring. El capitán Holmes, conocedor de sus habilidades como luchador, intenta que se una al equipo del ejército, pero Prewitt rechaza la propuesta. A partir de ese momento, es sometido a toda clase de castigos y humillaciones tanto por parte de sus superiores como de sus compañeros. Solo cuenta con la amistad y el apoyo de Angelo Maggio, un soldado cuya vida tampoco es muy fácil. Mientras tanto, el sargento Milton Warden y Karen, la mujer de Holmes, viven una historia de amor adúltera. Pero la vida de todos cambia con el ataque japonés a Pearl Harbor.