América, años veinte. El Cotton Club es el club de jazz más famoso de Harlem. Su historia es la historia de la gente que frecuenta el local: Dixie Dwyer, un atractivo trompetista que busca el éxito y cuya suerte cambia radicalmente cuando salva la vida del gángster Dutch Schultz; Sandman Williams, un brillante bailarín negro que sueña con convertirse en estrella, o Vera Cicero, la novia de Dutch Schultz, una joven bella y ambiciosa cuya vida corre peligro debido a la pasión prohibida que siente por Dixie.