Jefferson Smith, un joven ingenuo e idealista que parece fácilmente manipulable, es nombrado senador. Ignora que en Washington tiene que vérselas con políticos y empresarios sin escrúpulos que le van a hacer perder la fe. Sin embargo, gracias a su secretaria, una joven que conoce muy bien los entresijos de la política, protagoniza en el Senado una espectacular y maratoniana intervención en la que, además de defender apasionadamente la democracia, pone en evidencia una importante trama de corrupción.