Frederick Manion, un teniente del ejército, asesina fríamente al presunto violador de su mujer, Laura. Tras su detención, se celebra el juicio, para el que su mujer contrata como abogado defensor a Paul Biegler, un honrado hombre de leyes. Durante el litigio se reflejan todo tipo de emociones y pasiones, desde los celos hasta la rabia. Uno de los dramas judiciales más famosos de la historia del cine.